L'ascenseur social en France ? Contrairement à ce que le débat public en a retenu, il fonctionne plutôt bien, et même plutôt vite, au moins pour les descendants de première génération d'immigrés. C'est ce que montre une étude, un peu complexe mais très instructive, de l'Insee publiée sur un sujet - celui de l'intégration - par essence clivant.

« Il y a dans la société française une mobilité sociale, plus fréquemment vers le haut que vers le bas », confirme Emilie Raynaud, responsable de la division études sociales de l'institut statistique national.

Mobilité surtout ascendante

Premier constat, le 1,8 million de descendants d'immigrés - c'est-à-dire des personnes nées en France dont au moins un parent est né étranger à l'étranger - en emploi où ayant déjà travaillé de 35 à 59 ans, recensés en 2019-2020, occupaient des positions sociales assez proches de celles de personnes sans ascendance migratoire.

« Ce qui n'était pas le cas de leurs parents, qui occupaient des positions sociales moins qualifiées », souligne-t-elle. Ces années-là, on comptait ainsi 15,7 % de cadres parmi les descendants d'immigrés, contre 19,7 % pour les non-descendants. Un peu plus d'une personne sur deux étaient ouvriers ou employés, dont 19 % non qualifiés, versus un peu moins d'une sur deux pour les autres (16,2 %).
Du fait de la différence de position sociale des parents entre les deux groupes, ces chiffres montrent que la mobilité sociale ascendante est nettement majoritaire au sein du premier, et nettement supérieure à celle du second. D'autres chiffres le confirment. Quand 37 % des hommes descendants d'immigrés relèvent d'un groupe social de salariés « supérieur » à celui de leurs pères, ils ne sont que 27 % parmi leurs pairs sans ascendance migratoire. Même écart de 10 points pour les femmes par rapport à leur mère (49 % versus 39 %). A noter que l'ascendance sociale est encore plus forte lorsque les deux parents sont immigrés.

Quelques nuances

Bien que balayant la croyance établie, ce premier constat d'une ascension sociale plus fréquente appelle quelques nuances, tempère Emilie Raynaud. Primo, il est plus facile de progresser quand on part plus bas dans l'échelle sociale. « Il y a une sorte d'effet mécanique, il y a davantage de progression à partir du bas de l'échelle sociale pour tous », explique-t-elle.

Secundo, à caractéristiques sociodémographiques (âge, sexe, qualification, lieu de résidence ou encore secteur d'activité) équivalentes entre parents immigrés et non immigrés, les enfants d'immigrés ont, pour chaque groupe socioprofessionnel d'origine, « autant de chances, mais pas davantage », de progresser, souligne l'Insee. En l'espèce, le carburant principal pour monter dans l'échelle sociale reste le diplôme.

Pour être cadre, la clé reste d'être bac +3 minimum, quelle que soit son origine.