Le 23 août, un avion privé appartenant à Prigojine, le patron du groupe Wagner, s’est écrasé en Russie. Il transportait apparemment le haut commandement du groupe : outre Prigojine, se trouvait parmi les victimes Dmitri Outkine, l’autre chef de Wagner, ainsi que d’autres membres de la société militaire privée.

Le groupe Wagner est désormais décapité. Les relations entre celui-ci et le Kremlin étaient devenues compliquées depuis des mois avec l’enlisement du conflit en Ukraine, les tensions culminant avec la tentative de coup d’État par Prigojine en juin dernier.

Les jeux de pouvoir en Russie contre Prigojine

Dans de telles conditions, les regards se tournent logiquement vers Vladimir Poutine qui aurait intérêt à éliminer les dirigeants de Wagner pour les punir de leur rébellion, et adresser un message à toute autre personnalité qui serait tentée de renverser le président russe.

Si cette hypothèse est probable, plusieurs zones d’ombres subsistent. Pourquoi avoir attendu si longtemps ? Que contenait l’accord de médiation biélorusse entre Poutine et Prigojine qui a mis fin à la tentative de coup d’État en moins de 24 heures ? Pourquoi Prigojine était-il présent publiquement au sommet Russie-Afrique à Saint-Pétersbourg en juillet 2022, et où se trouvait Poutine lui-même ?

Une réalité que beaucoup tendent à ignorer est qu’en Russie, la politique est une affaire de clan et de factions : le Kremlin, le FSB, le ministère de la Défense et la myriade d’oligarques en sont quelques exemples. Et beaucoup sont armés. Rappelons que le conflit entre Prigojine et le gouvernement russe était initialement dirigé contre le ministère de la Défense qui voulait mettre Wagner sous son contrôle.

Poutine doit composer avec ces factions, et il ne faut pas surestimer (ni sous-estimer) son pouvoir sur celles-ci. Le fait que les services de renseignement soit son clan d’origine lui accorde certes un pouvoir conséquent, mais pas absolu.

Il faut toutefois noter qu’un regain de tensions entre Poutine et Prigojine avait été noté depuis début août par l’Institute for the Study of War. Celui-ci avait fait part, le 9 août, de rumeurs concernant un retrait des forces de Wagner de Biélorussie (leur base depuis le coup d’État avorté) car ni le gouvernement biélorusse ni le gouvernement russe ne voulaient payer Wagner.

Il est aussi intéressant que ce crash d’avion intervienne un jour après la première publication d’une vidéo par Prigojine depuis le coup d’État.

La mort d’un électron libre qui arrange Moscou… mais aussi les Occidentaux ?

Prigojine et le commandement de Wagner étaient des électrons libres bien plus extrémistes que le Kremlin (Dmitri Outkine était considéré comme néonazi par exemple). Leur élimination permettra à Poutine et au gouvernement de remettre de l’ordre et de reprendre la main. Et ce tout particulièrement sur les milieux nationalistes (où Prigojine était populaire), accusant Poutine d’être trop mou en Ukraine.

Mais cette élimination des dirigeants de Wagner peut aussi être une bonne nouvelle pour les Occidentaux. La milice Wagner avait causé en août de vives inquiétudes à la frontière polonaise où elle étaient accusée d’actes de déstabilisation en instrumentalisant les migrants passant par la Biélorussie. Le fort activisme de Wagner en Afrique contre l’Occident va aussi s’en retrouver impacté.